La semana pasada se pudo ver en diversos medios de comunicación que se habían encontrado 16 millones de toneladas de tierras raras, pero qué son y para qué sirven estas tierras raras es algo que todavía muchos desconocen así que vamos a comentar la noticia y dar unas pequeñas pinceladas de lo que son. Empezamos...
¿Qué han encontrado en Japón?
El pasado día 10 de Abril se publicó en la revista Scientific Reports (Nature) un artículo en el que se habla sobre el hallazgo de un gran yacimiento de tierras raras e Itrio (REY, rare earths and yttrium). La principal desventaja es estar a varios kilómetros bajo el mar aunque en el propio artículo propone una manera de poder extraerlo, mediante una separación por hidrociclón. Pero este yacimiento no es nuevo (aunque lo pongan en los periódicos), ya se conocía desde el año 2012, sino que la novedad es que han propuesto una posible manera de extraerlo además de ser capaces de cuantificarlo.
Han cuantificado que existen reservas para 62, 47, 32 y 56 años de Itrio, Europio, Terbio y Disprosio, respectivamente, entre otros metales. Estos metales son claves en muchos artilugios de uso común como teléfonos móviles, encendedores mecánicos, coches eléctricos o catalizadores de coches normales.
Todo esto parece ser la solución a muchos de los problemas de estos metales tan desconocidos, pero es verdad? Sólo a medias, ya que hay todavía muchas reservas de REY, especialmente en China (de donde se exportan el 90% de estos metales a nivel mundial), en India, algunas zonas de África, Brasil y EEUU. La clave está en que las minas de EEUU no están apenas explotadas, manteniendo intactos todavía grandes cantidades de estos metales. Por lo que, aunque lo parezca en los artículos, no estamos en una crisis de estas tierras pero es un descubrimiento muy importante.
Aún así, si hay un metal que sí es muy necesario en el desarrollo tecnológico actual y del que se están buscando alternativas: el litio. Este metal utilizado en prácticamente todo lo que lleve una batería (móviles, ordenadores, portátiles o coches eléctricos) puede ser el nuevo oro del mundo contemporáneo. Las reservas mundiales no son tan abundantes como se puede pensar y, además las reservas mundiales están muy localizadas a nivel mundial, principalmente en Australia y Latinoamérica, aunque China también tiene reservas. Australia es el mayor exportador de litio mundial seguido por Chile (con las mayores reservas mundiales).
Es una gran noticia el hallazgo del yacimiento pero, de momento, no es un descubrimiento tan clave como lo pintan en los medios de comunicación, pero sí es importante ya que estos minerales son escasos. Hasta aquí, el post de esta semana, más corto que de costumbre por falta de tiempo.
Como siempre, si tienes alguna duda, si quieres que amplíe algún tema o quieres que hable sobre algún otro tema relacionado con la química puedes pedirlo aquí o en la página de Facebook.
Nos vemos la semana que viene!!
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